上世纪50年代产生于美国，80年代进入中国；连接金融资本、商业资本和产业资本的纽带，与银行信贷、证券并驾齐驱的三大金融工具之一；国际上企业提高资金使用效率、扩大产品市场占有率、回避金融风险、扩大投资、引进先进技术的重要渠道和方式；在发达国家已成为仅次于银行信贷的第二大融资方式。