就全球范围而言，无论中外，租赁都是古已有之。

•古代传统租赁：
租赁是一个古老的经济范畴。根据目前所掌握的最早记录，租赁的源于公元前1400年，居住在地中海沿岸的腓尼基人发明了租赁这种商业贸易模式。当时有些商人从事水上贸易，另一些人则对出租船只更感兴趣，于是船主便租船给那些从事货物贸易而不愿或无力自备船只的商人使用，船只租赁便由此产生了。一直到现在，船舶租赁始终是资助水运业务的一种主要方式，“造船不如买船，买船不如租船”，这句古老的俗语就是最好的写照。到中世纪，土地租赁成为了大多数国家农业活动中普遍存在的、最基本的租赁行为；地租是土地所有者让渡土地使用权所获得的报酬。

•近代设备租赁：
近代设备租赁在18世纪的工业革命后深入发展起来。为适应社会化生产方式和产业结构的变化，租赁业发展进入了一个新阶段，由原来的以土地、房屋、农具、简单交通运输工具为主转向了以各种工业设备、通讯设备、货车、铁路线为主。英国是近代设备租赁业的发源地。19世纪中叶，火车、铁路线的租赁首先发展起来。最具代表性的案例是伦敦到格林尼治铁路线，这是伦敦的第一条铁路，在建造者自己经营8年后于1849年租赁给东南铁路公司经营，租期长达999年。

•当代融资租赁：
1952年初，美国加州一名食品加工业老板杰恩•费尔德搞到一大笔订单，但他又迫切需要资金以更新带小型升降机的卡车，为了不失去这个机会，他采取了租赁的做法，即先向那些有设备但没有搞到订单的同业老板借入设备，待投入生产获得盈利后，再以租金的形式给对方补偿，这一举措获得了成功。杰恩•费尔意识到“利润的产生在于设备的早日投入使用，而不能仅依赖于对设备的所有”，他认为以融资为目的的租赁将成为为企业提供资金支持的新途径，融资租赁的专门化发展将拥有广阔的前景。于是，杰恩•费尔改行组建了第一家现代融资租赁公司，开辟了租赁发展的新纪元。

融资租赁在国际市场的兴起，源于设备金融市场的竞争压力，金融市场参与主体的多元化使得金融服务业专业化程度不断增强，而这种专业化在设备金融市场驱动了融资租赁的迅速发展。

五十多年来，融资租赁已经成为各国普遍认可的一种重要的融资方式，日益完善的融资租赁业务体系在发达国家和地区已发展成一个服务不同领域的设备购置、投资及资产管理的新型金融服务业。